幾乎所有的口臭都是由寄居在舌頭表層、咽喉和扁桃腺上的厭氧菌所産生的揮發性硫化物（VSC）引起的，這些厭氧菌能夠幫助人們進行消化，分解各種食物、黏液、血液以及腐爛口腔組織中的蛋白質。

在某些原因下，這些細菌就開始高速分解蛋白質，並釋放出具有難聞氣味和討厭異味的硫化物――口臭。

刷牙時牙齦出血表示人體的防禦系統開放，細菌和病毒可以入侵，其他有毒物質也可以進入牙齒和牙齦之間的區域，導致口腔潰瘍、牙齦炎和牙周疾病，這些情況又給厭氧菌提供了“食糧”，從而産生更多VSC。

當口腔中存在高濃度的VSC時就會出現口臭。因此，口臭可以說是牙齒和牙齦疾病的警號。